Айзек Азімов - Кінець вічності

Глава 1

ТЕХНІК

Технік Ендрю Харлан увійшов у капсулу. Капсула перебувала всередині колодязя, утвореного рідкісними вертикальними прутами. Прути щільно облягали круглі стінки капсули й тьмяно, губилися в непроникною серпанку за шість футів над головою Харлана. Він увімкнув пульт управління і плавно натиснув на пусковий важіль.

Капсула залишилася нерухомою.

Харлан це не здивувало. Капсула не повинна була рухатися ні вгору, ні вниз, ні вправо, ні вліво, ні вперед, ні назад. Однак проміжки між штабами мовби розтанули, перетворилися на сіру пеленою, яка була твердою, але все-таки нематеріальну. Харлан відчув легку дрож в шлунку, легке запаморочення і за цими ознаками збагнув, що капсула з усім своїм спорядженням стрімко мчить в майбутнє крізь Вічність.

Він увійшов в капсулу в 575-му Сторіччі. Цей Сектор Вічності, куди два роки тому. Ніколи до цього йому не доводилося забиратися в майбутнє так далеко. Тепер він прямує в 2456-е Сторіччя.

Місяць тому при одній лише думці про це Харлану стало б ніяково. Його рідне 95-е Сторіччя залишилося далеко в минулому. Це було Сторіччя патріархальних традицій, в якому атомна енергія суворо заборонялася, а використовувалося як будівельний матеріал дерево. Століття славився своїми напоями, які в обмін на насіння конюшини експортувалися в найближчі інші Сторіччя. Хоча Харлан не був «дому» з тих пір, як він в п'ятнадцять років став Учнем і пройшов спеціальну підготовку, його не полишала туга за рідною. Між 95-м і 2456-м Століттями пролягла майже двісті сорок тисяч років, а це неабияка відстань навіть для загартованого Вічного. За звичайних обставин все було б саме так.

Однак зараз Харлану було не до абстрактних роздумів. Перфострічки відтягували його кишені, а плани каменем налягли на серце, думки були скуті страхом і невпевненістю.

Капсула зупинилася в потрібному Сторіччі.

Дивно, що Технік міг хвилюватися. Харлан згадав сухий голос Наставника Ярроу:

- Перша заповідь Техніка - нічого не приймати близько до серця. Здійснювана ним Зміна Реальності може відбитися на долях п'ятдесяти мільярдів чоловік. Мільйон або більше можуть змінитися настільки, що їх доведеться розглядати як абсолютно нові особистості.

Намагаючись звільнитися від спогадів, Харлан різко хитнув головою. Хто б міг подумати тоді, що саме він, Харлан, стане Технік і до того ж одним з найталановитіших! І все-таки він хвилювався. Але не за п'ятдесят мільярдів людей. Що йому п'ятдесят мільярдів жителів Часу? Тільки одна людина існував для нього в усіх Сторіччях. Один єдиний.

Харлан помітив, що капсула зупинилася, проте, перш ніж вийти назовні, він затримався на якусь частку секунди, щоб зібратися з думками і відновити безпристрасне, незворушний настрій. Капсула, яку він покинув, зрозуміло, не була тією ж самою, в яку він увійшов: вона вже не складалася з тих же атомів. Харлан сприймав цю обставину як щось само собою зрозуміле. Тільки Учні ламають собі голову над подорожі в Часі. Вічні зайняті важливішими справами.

Він знову зупинився біля безмежно тонкої завіси, яка не була ні Часом, ні Простором, але відділяла його зараз як від Вічності, так і від звичайного Часу.

По той бік завіси лежав зовсім невідомий йому Сектор Вічності. Він, звичайно, заглянув перед від'їздом до Довідника Часів і дещо про нього дізнався. Але Довідник - це одне, а особисте враження - зовсім інше. Харлан внутрішньо готувався до будь-яких несподіванок. Він налаштував управління на вхід у Вічність (річ зовсім проста, набагато складніше, ніж увійти в Час) і ступив уперед. Опинившись по той бік завіси Темпорального поля, він заплющив очі сліпуче світло блиску і прикрив повіки руками.

Перед ним стояв якийсь чоловік. Спочатку Харлан ледь розрізняв риси його обличчя.

- Я Соціолог Кантор Вой, - сказав чоловік. - Вважаю, що ви і є Технік Харлан?

Харлан кивнув.

- Побий його Час! - вигукнув він. - Невже ви ніколи не виключаєте цю ілюмінацію?

- Ви маєте на увазі молекулярні плівки? - поблажливо запитав Вой, озирнувшись.

- Саме так! - роздратовано буркнув Харлан. Довідник згадував про них, але Харлан ніколи не підозрював, що блиск світлових відображень може бути таким шаленим.

Харлан розумів причину свого роздратування. Якщо не брати до уваги кількох енергетичних Століть, цивілізація в усі Часи грунтувалася на використанні речовини. У 2456-му Сторіччі з речовини виготовлялося все, починаючи зі стін і закінчуючи цвяхами. Тому Харлан з самого початку розраховував хоча б на принципову схожість зі знайомим йому світом. Тут можна було не побоюватися зустріти ні абсолютно незрозумілі (для людини, яка народилася в матеріальному сторіччі) енергетичні вихори, які замінять речовина в 300-му, ні силові поля 600-го.

Звичайно, речовина речовини ворожнечу, хоча людина з енергетичного Сторіччя міг би не погодитися з цим твердженням. Для нього будь-яка речовина була чимось грубим, громіздким і варварським. Але Харлан народився в матеріальному столітті і сприймав речовина як дерево, метал (легкий або важкий), бетон, пластмасу, шкіру і т. П.

Але потрапити в світ, що складається з одних дзеркал!

Саме таким було його перше враження від 2456-го. Кожна поверхня виблискувала, відображаючи світло. Ефект молекулярних плівок створював всюди враження дзеркальній поверхні. Куди не глянь, усюди були видні відображення Соціолога Воя, його самого і всього, що знаходилося навколо. Від яскравого блиску і плутанини фарб просто нудило.

- Шкодую, - сказав Вой, - але такий вже звичай Сторіччя, а ми в нашому Секторі намагаємося по можливості переймати все, що практично. Потрапити трохи, і ви звикнете.

Вой швидко підійшов до стіни, наступаючи на п'яти своєму відображенню, яке крокувало вниз головою, в точності повторюючи кожен рух Соціолога, і пересунув волосок індикатора по спіральній шкалі до нуля.

Відображення зникли, яскраві вогні потьмяніли. Харлан відчув себе в більш звичній обстановці.

- Чи не пройдете ви тепер зі мною? - запросив Соціолог.

Харлан пішов за ним крізь порожні коридори, в яких всього кілька хвилин тому панував хаос райдужних вогнів і незліченних відображень. Вони піднялися по пандусу вгору і пройшли через передню в кабінет Воя.

На всьому шляху їм не зустрілося жодної живої душі. Можна було не сумніватися, що звістка про прибуття Техніка вже рознеслася по всьому Сектору. Харлан настільки звик до того особливого становища, яке займали в Вічності люди його професії, що сприймав безлюдні коридори як належне. Він здивувався б, помітивши поспішає сховатися людську фігуру. Навіть Вой намагався триматися на відомій відстані і поспішно відсахнувся, коли Харлан випадково зачепив долонею його рукав.

Почуття гіркоти, випробуване при цьому Харланом, неприємно здивувало його. Він вважав, що його душа, як равлик у раковині, давно вже невразлива для подібних уколів. Але якщо стінки його раковини стали тонше, то цього могла бути тільки одна причина: Нойс.

З боку могло здатися, що Соціолог дружелюбно нахилився до Техніка, але Харлан машинально відзначив, що їх розділяє досить довгий стіл.

- Я задоволений, - почав Вой, - що такий знаменитий Технік, як ви, зацікавився нашою маленькою проблемою.

- Так, вона становить певний теоретичний інтерес.

Харлан відповів сухо і безпристрасно, як і слід було говорити Техніку. (Але чи був його голос дійсно безпристрасний? Чи не проглядаються чи назовні його справжні мотиви? Чи не кидається в очі його вина, написана на лобі холодними краплями поту?)

Харлан дістав з кишені невеличкий рулончик перфострічок з коротким закодованим описом планованого Зміни Реальності. (Це був той самий екземпляр, який Вой місяць тому послав на розгляд Ради Часів. Завдяки своїй близькості до Старшому Обчислювачеві Твіселові - до великого Твіселові! - Харлану вдалося роздобути проект без великих труднощів.) Але, перед тим як розстелити стрічку на поверхні столу, де її буде утримувати слабке парамагнітне поле, Харлан на мить забарився.

Молекулярна плівка, що покриває стіл, була «пригашена», але повністю не зникла. Простягнувши руку, Харлан мимоволі глянув на кришку столу, звідки на нього похмуро дивилося власне обличчя. Йому було тридцять два роки, але він виглядав старше, і сам це добре розумів. Можливо, його старі вузьке обличчя, якому темні брови над чорними очима надавали суворий, насуплений вигляд (типовий, на думку Вічних, для Техніка). А можливо, причина була в тому, що сам Харлан ні на хвилину не забував про свою професію.

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?