Антоніо Ченці (справжнє ім'я Кандзі Ченці) народився 20 лютого 1943 року в Йокогамі, Японія. Коли йому було 14 років, його дід, мати і брати переїхали до Бразилії. Там Ченці працював кожен день з ранку до півночі на кавовій плантації.
У квітні 1960 Бразилію відвідав відомий рестлер Рікідодзан, що шукав перспективних бійців для свого промоушена. Так він знайшов Ченці, який прийняв пропозицію Рікідодзана повернутися в Японію. Перший матч Антоніо відбувся у віці сімнадцяти років проти Кинтаро Оки. Ченці програв, але, незважаючи на це, японська публіка побачила в ньому гігантський потенціал.
Перший візит Ченці в США відбувся в березні 1964 року. Він побував на Гаваях, в Лос-Анджелесі, Канзасі, Орегоні, Техасі і Теннессі. Його представляли як Кандзі Ченці або Токіо Том. Репутація Ченці росла з кожним боєм. Головним поєдинком для нього був командний матч з Дюком Кеомукой проти Карла Кокса і Фрітца Фон Еріха.
Ченці поїхав додому березні 1966 року, де заснував разом з Тойоноборі промоушен Tokyo Pro-Wrestling, куди запрошував американських рестлерів.
Пізніше, в березні 1972 року, що Ченці заснував інший промоушен, New Japan Pro-Wrestling, куди також приїжджали американські борці. Він проводив матчі проти Карла Готч і Лу Теза, завдяки чому NJPW, став кращою федерацією в Японії.
10 вересня 1973 року Антоніо переміг Джоні Пауерса і став чемпіоном світу у важкій вазі за версією NWF. Це чемпіонство тривало до 1981 року. За ці роки Антоніо Ченці став абсолютною зіркою рестлінгу.
Головна подія в житті Ченці відбулося в 1976 році, коли він погодився на бій за правилами змішаних єдиноборств проти самого Мохаммеда Алі.
Алі на той момент було 33 роки, і він оголосив, що збирається закінчувати кар'єру. Для його бою з Ченці були придумані особливі правила:
1) Алі мав бути в боксерських рукавичках, а Ченці без них.
2) Якщо боєць залишає ринг, то він повинен повернутися назад за 20 секунд. Бій складається з 15 раундів.
Комерційно, цей бій був неймовірно успішний, квитки розкуповувалися з неймовірною швидкістю: всі хотіли побачити сутичку за негласний титул найсильнішої людини на землі. І навіть не дивлячись на численні вигуки, що весь цей бій виявиться цирком, Алі і Ченці зібрали повну арену глядачів.
Зрозуміло, величезну роль в призначенні цього матчу зіграли агенти Ченці. Мохаммеду Алі були запропоновані такі гроші (6 мільйонів доларів, - прим, автора), від яких ніхто в той час не зміг би відмовитися. Також, не останню роль у призначенні цього бою зіграла неймовірно позитивна репутація Ченці, якого в цьому плані на батьківщині порівнювали саме з Алі.
І ось цей день настав. 26 червня. 1976 рік. Арена Будокан, Токіо. Бій підігрівали дуже складні політичні відносини між Японією і США. Обидві країни пильно стежили за даними протистоянням. Наприклад, в Нью-Йорку, відомий рестлінг промоутер Вінс МАКМА-старший, продавав квитки за 10 доларів на телетрансляцію на одному з місцевих арен, зібравши більше 30 тисяч чоловік.
Перед початком бою головною темою для розмов був статус цього поєдинку. Один говорили, що це всього лише постановочний матч в півсили. Інші стверджували, що такі бійці як Алі і Ченці битимуться до кінця. Деякі журналісти і зовсім писали, що все зведеться до «підставного» результату. Наприклад, один з британських журналістів припустив таку кінцівку:
- Алі випадковим ударом вирубує суддю, намагається перевірити його стан, відволікається від ходу бою, а Ченці цим користується. На виході, і Ченці отримує актив у вигляді перемоги над Алі, і сам Мохаммед не втрачає обличчя, адже програв він «випадково».
А на ділі все вийшло саме так:
Знайти повноцінний бій в хорошій якості дуже проблематично, є хіба що такий варіант
Майже весь бій Ченці провів на спині, заманюючи суперника в партер, де японець, в силу свого стилю, був нестримний. Алі ж працював тільки з боксерської стійки, де розраховував на нокаут. Дуже рідко бійці йшли на загострення ситуації, а й рідкісні спроби нічим не закінчувалися. Після бою, фанати Ченці говорили, що все це вийшло з-за нечесних прийомів американця, а фанати Алі кричали, що Ченці боягуз. Частина публіки після поєдинку скандували на японській і англійській мовах «поверніть гроші». Розповідали, що знадобилося майже добу, щоб відчистити арену «Будокан» від бруду і сміття, залишеного незадоволеними фанатами в той день.
Хто більше виграв від цієї нічиї, сказати важко. З одного боку, Ченці набрав три очки за цей бій, а Алі жодного. З іншого, сам японець втратив ці окуляри через трьох порушень, що виставило Алі як джентльмена, який бореться тільки за правилами, без викрутасів. І в кінці варто відзначити, що, незважаючи на не найприємніші емоції після бою (Алі скаржився на пасивність опонента, а Ченці на заборону на його рестлерскіе прийоми), Мохаммед і Антоніо стали хорошими друзями.
Антоніо Ченці закінчив свою унікальну кар'єру 4 квітня 1998 року, коли провів останній бій в столиці Японії. Проте, він продовжує досі залишатися в світі рестлінга, керуючи своїм промоушеном Inoki Genome Federation. Також, Ченці займається політичною діяльністю в Японії. У січні цього року він приєднався до партії The Assembly to Energize Japan.
