Заводська команда Team Peugeot Total прийшла на «Дакар» зовсім недавно, в 2015 році. Тоді на ралі-рейді ось уже кілька років домінували машини MINI, за кермом яких перемагали Стефан Петрансель, Нані Рома і Нассер Аль-Аттія. Насамперед французька команда переманила до себе великого Петранселя, додавши до нього дворазового чемпіона світу з ралі і переможця «Дакара-2010» Карлоса Сайнса і вирішив пересісти з двох коліс на чотири п'ятикратного переможця «Дакара» Сиріла Депре.
Підкорити «Дакар» з першої спроби, звичайно ж, не вдалося - в тій гонці продовжували домінувати MINI, а боротьбу їм нав'язали тільки в Toyota. Петрансель фінішував лише 11-м, Депре 34-м, Сайнс зійшов. Але французька команда не опустила руки, допрацювала машину і в 2016-му спробувала знову, посилившись дев'ятикратним чемпіоном світу з ралі Себастьєном Льобом. Результат перевершив всі очікування - екіпажі Peugeot, змінюючи один одного, лідирували майже всю дистанцію, а перемогу здобув Петрансель.
У 2017-му Peugeot і зовсім не було рівних, екіпажі команди зайняли всі три перших місця на подіумі! Переміг знову Петрансель, Леб був другим, Депре - третім. А ось Сайнс знову зійшов. Сходи стали бичем іспанця - якщо Петранселя після його 13-ї перемог називають «Містером Дакар», то Сайнс перетворився в «Містер DNF» (do not finish). Його єдиний успіх на «Дакарі» був дуже давно, а після відходу Volkswagen виступу на знаменитому марафоні незмінно закінчувалися аваріями і сходами - п'ять років поспіль.
У 2018-му у Карлоса був, по суті, останній шанс повторити успіх. У нинішньому році іспанському ветерану виповниться вже 56, він навіть старше «вічного» Стефана Петранселя, а для Peugeot цей «Дакар», як відомо, останній. Французька команда залишає ралі-рейди, і хоча її машини, швидше за все, знову вийдуть на старт в якийсь із приватних команд, претендувати на перемоги їм буде набагато складніше.
Звичайно, хоча перед гонкою в Peugeot дипломатично заявляли, що всі їхні суперники дуже сильні, так що «Дакар» не стане для них простим випробуванням, мало хто сумнівався в тому, що команда знову здобуде переконливу перемогу. За фактом, однак, перемога виявилася далеко не такою переконливою, як очікувалося можна сміливо сказати, що заводська команда Toyota за останній рік зробила дуже великий крок вперед.
Однак головними суперниками Сайнса все ж були напарники по команді Peugeot - а також неймовірна складність маршруту нинішнього «Дакара». Карлос і в минулі-то роки, на куди більш простих трасах обов'язково примудрявся знайти якийсь яр чи якусь яму, де незмінно розбивав машину, а на «Дакарі-2018» зробити це було простіше простого. Підтвердженням тому стали аварії Леба і Депре вже на першій половині маршруту.
Загалом, все йшло до чергової перемоги Петранселя, який, як правило, в подібних умовах відчуває себе як риба у воді. До дня відпочинку француз лідирував в гонці з півгодинним відривом від Сайнса, а гонщики Toyota поступалися йому вже півтори години! Але доля розпорядилася інакше - на першому ж етапі другої половини марафону Петрансель розбив задню підвіску свого Peugeot, втративши на ремонт півтори години.
Дивно, що хоча машина отримала дуже серйозні пошкодження, а ремонт екіпаж Петранселя проводив своїми силами прямо на трасі, і навіть на бівуак не отримав допомоги (адже це був марафонський етап!), Вони змогли повністю відновити Peugeot 3008 DKR Maxi і навіть виграли наступний спецділянку! Однак втрата часу були занадто велика, так що головним фаворитом гонки став Сайнс.
В общем-то, з огляду на відрив більше години від переслідувачів, Сайнс залишалося тільки фінішувати - але, як ми пам'ятаємо, саме це йому в останні роки і не вдавалося. Однак на цей раз Карлос все зробив правильно, їхав швидко і акуратно і в підсумку здобув переконливу перемогу, випередивши найближчого переслідувача, Нассера Аль-аттію, майже на 44 хвилини. Петрансель в якийсь момент повернувся на другу сходинку, але на передостанньому етапі зіткнувся з технічними проблемами і відкотився на четверту.
Карлос Сайнс: «Я дуже, дуже радий отримати цю перемогу після того, як чотири роки тому ми з Peugeot об'єднали зусилля, щоб створити машину з приводом на два колеса, здатну перемагати. Нам вдалося це зробити. Звичайно, у Peugeot вже були дві перемоги, але, думаю, я теж заслужив цей успіх, тому що вклав багато сил в цю машину. У мене були підйоми і спади, але я завжди намагався зробити все, на що здатний. Особливо в цій гонці, яка вийшла дуже складною. Спочатку я хотів трохи зменшити темп, але в Peugeot порахували, що потрібно їхати на 100%. Я кілька днів дуже серйозно атакував, а потім важливо було не наробити помилок.
Не знаю, чи повернуся сюди наступного року. Зараз потрібно насолодитися цією перемогою, повернутися додому, поговорити з дружиною, з сім'єю, а потім буде видно. Крім того, в наступному році Peugeot тут не буде, так що подивимося ».
В цілому гонка показала, що фаворитом наступного «Дакара» буде команда Toyota - у японської команди дуже сильний склад, а техніка надійна і швидка. А ось MINI не допомогло навіть те, що на «Дакарі» частина гонщиків X-Raid виступали на новій баггі-версії машини. Втім, саме пілоти MINI стали головними жертвами надзвичайно високої складності нинішнього «Дакара» - в перші ж дні з боротьби за високі місця через аварії вибули п'ять машин з семи!
Вже на другий день гонки розбив машину і зійшов Брайс Мензіс, зіткнулися майже лоб в лоб Язід Аль-Раджі і Борис Гарафулік, на третьому спецділянці потрапив у важку аварію досвідчений Нані Рома ... На фініші кращим з клану MINI став Якуб Пржігонскі, він зайняв п'яте місце, програвши Сайнс дві години і 45 хвилин. Відставання всіх інших добралися до фінішу MINI перевищувало 12 годин.
На жаль, не пощастило і двом російським екіпажам, батька і сина Шіхотарових, які виступали на приватних Toyota за Konturterm Racing Team. Шіхотаров-старший, Сергій, вже на третьому етапі перекинувся, і хоча екіпаж не отримав пошкоджень, а машина залишилася на ходу, їх не допустили на старт наступного спецділянки - погнувся каркас безпеки. Іван протримався в гонці на пару днів довше, але зійшов, отримавши компресійний перелом хребта.