Поул Маріо Андретти (Lotus 79) - 1: 51,90 (218,413 км / ч) Кращий коло Ронні Петерсон (Lotus 79) - 1: 55,62 (211,386 км / ч) Переможець Маріо Андретти (Lotus 79) - 1: 28: 00,90 (208,263 км / ч)
Сезон 1978 року гонщики Lotus, Маріо Андретті і Ронні Петерсон, почали як мокре горить, але при цьому вони пілотували торішню машину. Це була революційна Lotus 78 з граунд-ефектом, яка на початок року дещо застаріла, та й мала ряд вроджених вад.
Після гонки в Монако дебютувала нова Lotus 79 - по суті, допрацьована версія 78-й. Маріо Андретті отримав її в Бельгії - і відразу ж виграв гонку. В Іспанію таке шасі привезли і для Петерсона - і Lotus заробила дубль. Чемпіонат ще не досяг середини, а вже стало ясно, хто стане його переможцем.
З п'яти гонок на Lotus 79 Андретти виграв три. У двох останніх він зійшов, але не через шасі, а через двигуна Cosworth - про те, що його надійність багато перебільшують, ми вже писали. Наступний етап проходив в Німеччині, на тоді ще відносно новому автодромі Хоккенхаймринг, змінив знаменитий Нюрбургрінг після жахливої аварії Нікі Лауди. Ходили розмови про те, що дві німецькі траси будуть приймати національний Гран При по черзі, але вони зазнали краху.
На відміну від Нюрбургринга, Хоккенхаймринг був набагато простішу трасу, без перепадів висот і з довгими прямими, пов'язаними між собою швидкісними поворотами. По суті, від гонщика щось залежало тільки на «Стадіоні», а на решті частини траси безроздільно правила швидкість. Це давало перевагу командам з 12-циліндровими моторами - Ferrari, Brabham з Alfa Romeo і Ligier з Matra, - а також турбомотор Renault.
Що стосується Lotus, то моделі 78 траси з довгими прямими давалися нелегко - граунд-ефект на прямих марний, а ті компроміси, на які довелося піти заради нього, заважали пілотам так само, як і раніше. Але як з'ясувалося, модель 79 виявилася позбавлена цих недоліків. Так, сам по собі граунд-ефект мало що може дати машині на прямих, але дозволяє значно зменшити антикрила, а значить і знизити лобове опір.
Завдяки цьому, Lotus 79 виявилися в Хоккенхаймі надзвичайно швидкі - Андретти і Петерсон показали в кваліфікації два кращі результати - їх розділили всього 0,09 секунди. Єдиним пілотом, нав'язати їм боротьбу, виявився Нікі Лауда на Brabham, але він поступився Андретти майже 0,4 секунди.
Перед етапом в Німеччині стало відомо про те, що Джоді Шектер підписав контракт з Ferrari на наступний сезон - кого він змінить, було точно невідомо, але ходили чутки, що Ськудерію покинуть обидва пілоти. У 1977-му південноафриканець з командою-дебютантом Walter Wolf Racing ледь не створив сенсацію, всерйоз претендуючи на титул, але в 1978-му справи у команди йшли набагато гірше.
Джоді був відверто розчарований новою моделлю WR5 (в Wolf Racing використовувалася досить заплутана класифікація, змішуюча поняття моделі та шасі - в дебютному сезоні вони використовували модель WR1, але наступні шасі носили назви WR2, WR3 і WR4, хоча не мали практично ніяких відмінностей від оригінального; в 1978-му дебютувала нова модель, названа WR5, і вона ж пізніше називалася WR6), так що із задоволенням прийняв запрошення.
Але як би не критикував Шектер нове шасі, воно успадкувало від попереднього одну особливість - чудову швидкість на прямих. Завдяки цьому, як і рік тому , Шектер відмінно виглядав в кваліфікації на Хоккенхаймрінг, показавши четвертий час. Так, перша трійка була поза конкуренцією, але позаду залишилися і Уотсон на Brabham-Alfa Romeo, і Джонс на Williams, і Лаффит на Ligier-Matra, і Хант на McLaren.
Для команди Renault це був перший Гран Прі в Хоккенхаймі - в попередньому сезоні вони пропустили цей етап, побоюючись за свій ще зовсім сирий мотор, який постійно перегрівався. Як з'ясувалося в кваліфікації, проблема з перегрівом нікуди не поділася, проте, Жан-П'єру Жабую вдалося показати дев'ятий час. У всякому разі, справи Renault на цій трасі йшли куди краще, ніж у Ferrari - на машині Ройтемана зламався мотор і він тільки 12-й, Вільнев і зовсім 15-й, і чутки про його швидку відставку (з початку року Жиль заробив очки лише одного разу, а Ройтеман здобув три перемоги) тільки посилювалися.
У складах невеликих команд перед гонкою відбулися зміни. Тедді Іп зневірився дочекатися швидкості від власної моделі Theodore TR1 і просто купив торішнє шасі Wolf WR3. У стан команди знову був покликаний Кеке Росберг, і це змусило ATS терміново шукати йому заміну. Знайти її виявилося не так просто, і за кермо знову повернувся Жан-П'єр Жарье. Правда, француз вже на тренуванні розбив машину через закусити дроселя і в результаті не пройшов кваліфікацію.
Зіткнулися з необхідністю пошуку нового пілота і в Ensign - Дерек Делі не міг взяти участь в Гран Прі, і на його місце Мо Нанн покликав молодого бразильця, лідера британської Формули 3 Нельсона Піке. Вперше сівши за кермо машини Формули 1, Нельсон не тільки подолав кваліфікаційний бар'єр (що гонщикам Ensign вдавалося не завжди), але і показав 21-ий час, випередивши трьох місцевих героїв: Йохена Маса на ATS, Харальда Ертль на другий Ensign і Ханса-Йоахима штука на Shadow.
У неділю в Хоккенхаймі було дуже жарко, температура повітря досягла 33 градусів, що змусило похвилюватися мотористів через проблеми з перегрівом. Старт вийшов трохи зім'ятим - під'їжджаючи до місця на стартовій решітці після прогревочного кола, машина Шектера початку смикатися через проблеми з запалюванням, що, мабуть, збентежило маршалів. У підсумку старт був даний, коли він, нарешті, досяг своєї стартової позиції, хоча чи не половина пелотону в той момент ще продовжувала рухатися.
Втім, тоді на такі дрібниці майже не звертали увагу - скасувати старт ніхто і не подумав. Гонка почалася, лідерство негайно захопив Петерсон, випередивши Андретти. Лауда залишився третім, а четверте місце Шектера відразу перетворилося останнім. Андретти спробував негайно обігнати Петерсона, але швед пропускати напарника не збирався і раз по раз відбивав його атаки.
Досить незвичайний епізод стався позаду - Рольф Штоммелен врізався в Депайе (який ухилявся від повільно їхав Тамбе - Патріка старт застав зненацька). Депайе зійшов, а Arrows Штоммелена серйозно постраждав. Розуміючи, що ціле коло до боксів з такими ушкодженнями він буде їхати вічність, німець просто звернув на бічну доріжку і зрізав більшу частину кола, повернувшись на трасу в районі стадіону.
На відміну від нього, Шектер дістався до боксів нормальним способом. Механіки швидко відкоригували його систему подачі палива, Джоді повернувся на трасу в одному колі з лідером, хоча і далеко позаду. Коло через гонка втратила відразу двох німців - зіткнулися між собою Йохен Мас і Ханс-Йоахім Штук.
Лауда не міг втриматися за парою Lotus і незабаром пропустив Джонса. Незважаючи на запеклий опір Петерсона, на п'ятому колі Андретти все ж вийшов вперед. Тим часом Жабуй влаштував демонстрацію можливостей своєї турбомашини - яскраву, але нетривалу. Пробившись на шосте місце до шостого кола, француз зійшов через відмову двигуна. Ще через кілька кіл двигун підвів і Лауду.
Через проблеми з коробкою передач Уотсон до того моменту відкотився далеко назад, так що на четверте місце піднявся Хант. Його позиціях особливо ніхто не погрожував, Лаффит був далеко позаду і відставав все далі, але на 20-му колі Хант пробив колесо і змушений був їхати в бокси. Причому Джеймс вибрав для цього той же маршрут, що і Штоммелен - зрізавши більшу частину траси.
Але якщо порушення Штоммелена німецькими стюардами було проігноровано (та й інших учасників гонки дії Рольфа мало хвилювали), то проти Ханта негайно був поданий протест одним з суперників. Порадившись, стюарди вивісили англійцю чорний прапор, який свідчить про дискваліфікацію. Втім, після фінішу справедливість була відновлена - Штоммелена теж дискваліфікували.
Дивно, але після виникнення проблем на машині Ханта четверте місце успадкував зовсім не Лаффит, а ... Джоді Шектер! Відкотився в хвіст пелотону вже на старті південноафриканець після ремонту своєї машини нісся по трасі із запаморочливою швидкістю, обганяючи по 3-4 машини на колі! Всього за коло до проколу у Ханта Шектер обігнав Лаффіта і піднявся на п'яте місце, яке через кілька секунд перетворилася на четвертий.
Відставання Шектера від пари лідерів було велике - майже 40 секунд. Більш реальною метою, ніж два Lotus, був Джонс, темп якого почав швидко падати. Пілоти ніби виступали в різних лігах: на 22-му колі Шектер програвав Джонсу 27 секунд, на 29-му вже 15 секунд. На 30-му стало ясно, що проблеми Джонса носять технічний характер - виникли проблеми з подачею палива. Алан повільно дістався до боксів, де механіки спробували остудити його мотор і випустили назад на трасу, але через два кола гонка для Williams все ж закінчилася.
Шектер піднявся на третю позицію, а й це було ще не все. Пара пілотів Lotus виглядала недосяжною, але раптом темп Петерсона почав падати. Менш ніж за 10 кіл до фінішу швед зупинився зовсім - відмовила коробка передач. Андретти теж різко скинув швидкість, і всього за кілька кіл відставання Шектера скоротилося з 45 до 20 секунд! Втім, реальних шансів наздогнати лідера у Джоді не було.
Андретти приніс Lotus чергову перемогу, закривши питання з переможцем чемпіонату - на рахунку Маріо було вже 54 очка. Його найближчим переслідувачем залишився напарник, Петерсон, що не заробив очок в Німеччині - у шведа їх було 36. Відіграти 18 очок в п'яти гонках було можливо, але малореально.
Однак головний герой німецького етапу стояв на сходинку нижче переможця. Джоді Шектер, який виступав за далеко не найсильнішу Walter Wolf Racing, і після першого кола займав останнє місце, в підсумку фінішував другим. У 11-і пройшли гонках сезону це був його всього лише четвертий результативний фініш, але при цьому другий - на подіумі. Звичайно, в цьому сезоні він вже не міг розраховувати на високі результати, але контракт з Ferrari грів душу південноафриканця - в 1979 році для нього починалося нове життя.