Вища позиція і найбільші шанси на титул: фінал конференції (2002 рік).
Передісторія
Передісторію цих «Кінгс» найрозумніше почати з 1994 року, коли генеральним менеджером команди став Джефф Петрі. Те, що відбувалося з командою в попереднє десятиліття, після переїзду з Міссурі, можна описати ємним словом «бардак». Справедливості заради, бардак різного ступеня тяжкості для «Цинциннаті / Канзас-Сіті / Омаха Роялс / Кінгс» - стан перманентний, починаючи приблизно з тієї дикої історії про Моріса Стоукс , Не звикати, в загальному, але з середини 1980-х бардак в «Сакраменто Кінгс» панував особливий.
Щоб надовго не зануритися в опис справ, які творилися в «Кінгс» мало не за десять років до цікавлять подій, не зациклюватися на дурних Трейд, некомпетентних тренерів, наведу простий приклад. Для слабкої команди, яка за рахунок наявних ресурсів не може потрапити в плей-офф, мірилом якості роботи керівництва є драфт і якість обраній там молоді. Якщо в команду приходять якісні гравці, результати поліпшуються. Якщо немає - в кращому випадку виходять «Бобкетс». Так ось, за період між переїздом команди в Сакраменто і появою на посаді Петрі «королями» було задрафтував тільки двоє гравців, які протрималися в команді більше чотирьох сезонів. Одного з них звали Дуейн Косуелл, і його ім'я буде знайоме хіба що любителям серії NBA Live часів 16-бітних консолей. Другий - Лайонел Сіммонс - завершив кар'єру глибоким травматиком в 28 (!) Років вже при Петрі.
При цьому часом до того, що відбувається були причетні, здавалося б, гідні люди. Ось Білл Расселл шановний ж людина? Взяли тренером - 17 перемог за 58 ігор. Будучи генеральним менеджером, в кінці сезону обміняв обох гравців, що набирали 20+ очок, на якесь сміття і вибрав на драфті Ріки Беррі, який в буквальному сенсі застрелився після єдиного сезону в складі «Кінгс». А через рік боги послали команді перший пік драфта - Расселл вибрав Первіса Еллісона, який приніс «Кінгс» на 54 очки більше, ніж Ентоні Беннетт «Клівленду». Або Дік Мотта, пристойний тренер, титул-1 978. 48 перемог в 161 грі. Місце прокляте.
Єдиною світлою плямою виявився драфт 1991 року і обмін свежевибранного Біллі Оуенса в «Ворріорс» на Мітча Річмонда. У команді з'явилася зірка, здатна набирати свої 20+ очок, отримувати чергове запрошення на лавку збірної кращих гравців Заходу в лютому і ... нічого більше.
Розгрібати справи команди, яка 11 сезонів поспіль не могла добитися позитивного співвідношення перемог і поразок у регулярному чемпіонаті і 8 років поспіль пропускала плей-офф, зголосився Петрі. Джефф справедливо розсудив, що оперативно вирішити накопичені проблеми, навряд чи вийде, а необачні дії якщо і не погіршать ситуацію (куди вже гірше), то як мінімум не поліпшать, зате енергія витратиться. Гравці тепер драфтовалісь не за принципом «ну треба ж було когось вибрати, у нас же був в наявності драфт-пік першого раунду». При обмінах перестали керуватися правилом «а чого ж не обміняти, якщо можемо»: нуль (!) Обмінів в перший сезон роботи Петрі ГМом в одній з найгірших команд ліги. Навколо Річмонда почав обживатися такий-сякий кістяк, результати поповзли вгору. З дуже поганий команди «Кінгс» перетворилися в просто погану, з тих, які ніби як щороку борються за потрапляння в плей-офф (9 місце в 1995, 1997 і 1998 роках), а виявляються там більшою мірою через проблеми конкурентів (8 місце в 1996 році). З тих, головна зірка якої не може гарантувати продовження банкету після завершення регулярного чемпіонату, зате її форма не дозволяє опускатися заради досить високих піків. При цьому зірка вже починає старіти, продовжуючи мати комфортний статус головного гравця команди. У таких ситуаціях можна спробувати омолодити склад за рахунок драфта, але командам-середнячкам рідко дістаються піки, під якими можна взяти готову до звершень тут і зараз молодь, а доступні же новачки заматереют лише через кілька сезонів, за цей час зірка вже розвалиться і завершить кар'єру . Можна спробувати залучити вільних агентів, але це дев'яності, час трейдів, тоді пристойні вільні агенти, які бажають підписатися з новою командою, зустрічалися тільки по великих святах. Залишався єдиний вихід - обмін зірки.
Вихід на пік
За підсумками сезону-1999 Джефф Петрі отримав нагороду найкращому генеральному менеджеру. Для початку він переконав керівництво «Вашингтона», що 32-річний Мітч Річмонд принесе їм більше користі, ніж 25-річний Кріс Веббер. Незважаючи на нинішнє сприйняття цього обміну як однозначно позитивного для «Сакраменто», в далекому 1998 році він був не таким очевидним і ніс в собі низку ризиків. Вболівальники пам'ятали, що останнім легендарним гравцем франшизи, що завершив в ній же кар'єру, був Джек Туайман, і сталося це в 1966 році. І Уейн Ембрі, і Оскар Робертсон, і Джеррі Лукас, і Тайні Арчибальд покидали «Роялс / Кінгс» в результаті трейдів. Що набагато гірше, все четверо згодом ставали чемпіонами. Для команди, яка останній раз проходила в Фінал ще під час президентства Гаррі Трумена, це було поганим знаком (і, забігаючи вперед, побоювання підтвердилися). І тепер уявіть почуття вболівальників, коли вони дізналися про те, що живий символ «Кінгс», третє місце за кількістю набраних очок за історію франшизи, команду покидає.
Вибір Кріса Уеббера в якості нової надії теж сприймався скоріше негативно. Веббер часто травмувався - на момент обміну він пропустив 122 гри за 5 років, мало не кожну третю. Він тільки два рази грав у плей-офф, і обидва рази програвав серію першого раунду всуху. Він змусив керівництво «Ворріорс» обміняти себе в іншу команду через небажання грати на позиції центрового, а в «Сакраменто» після трейда на цій позиції залишався 33-річний Олден Поланіс. Характер Уеббера за роки перебування у Вашингтоні не став краще (одна з причин, за якими «Візардс» погодилися на обмін - боялися, що через рік-два Веббер знову гучно оголосить про бажання змінити команду, і доведеться задовольнятися першим-ліпшим пропозицією). Нарешті, він просто не хотів міняти одне болото на інше, адже «Кінгс» не вміли перемагати частіше, ніж програвати, протягом 15 сезонів.
Зміною Річмонда на Веббера зміни не обмежилися. Крім Уеббера в складі «Кінгс» дебютували задрафтував ще в 1996 році, але грав в Греції, Пежа Стояковіч, новачок Джейсон Вільямс, підписані в якості вільних агентів Владе Дівац і Худоба Поллард. На місце головного тренера замість безнадійного Едді Джордана заступив Рік Адельман.
Випадків, коли обмін єдиної зірки команди відразу робив її краще, можна згадати не так вже й багато (і в половині з них буде згадуватися прізвище Марбері). Саме тому мало не найдивніше у всій цій історії - як рішуче, здавалося б, консервативний (або обережний, дивлячись з якого боку підійти) Петрі пішов на ризик, цілком змінив команду всього за одне міжсезоння, і як точково він підводив команду до титулу в наступні роки. Контендера «Сакраменто», природно, з ходу не стали. У 1999 році «Кінгс» посіли сьоме місце на Заході, через рік - восьме, але, честь їм і хвала, обидві серії першого раунду програли тільки в вирішальному п'ятому матчі. Націленої на атаку команді очевидним чином не вистачало захисту - з «Торонто» виміняли Дага Крісті. З Крісті, розквітлим Пежей Стояковіча, що закріпився в старті і збільшенню кількості кількість набраних очок майже вдвічі, і новобранцем Боббі Джексоном «Кінгс», нарешті, стали сприйматися всерйоз, та не всіма. Тому що в тому 2001 році "Лейкерс» всерйоз не сприймали нікого і бульдозером пройшлися по опонентам в плей-офф. Окрилений отриманням другої нагороди «Кращому генеральному менеджеру» Петрі зважився на фінальний крок до титулу. І знову цей крок зустрів жорсткий опір у вболівальників.
Як відомо, через локаут в 1999 році Матч всіх зірок не проводився, єдиний раз в історії, а тому і до цього дня можна досхочу спекулювати на тему того, які б гравці туди потрапили, якби все-таки матч відбувся. І я дотримуюся версії, що стартером на Заході, і, можливо, єдиним (все-таки «Кінгс» за плей-офф тільки боролися) гравцем від «Сакраменто» став би Джейсон Вільямс. Дивлячись на статистику, це може здатися досконалої дурістю - лідером оновленої команди передбачувано став Веббер, найбільше WS було у Діваца, очок Вільямс набирав менше, ніж Корлисс Вільямсон, а його PER був нижче, ніж у що грає по 20 хвилин Стояковіча.
Але в стартові п'ятірки вболівальники вибирають не кращих, а найпопулярніших гравців. Через рік, коли первинний ажіотаж від появи Вільямса трохи розсіявся, він зайняв в голосуванні четверте місце серед захисників на Заході - після Кідда, Брайанта і Пейтон. Крім того, є таке цікаве мірило популярності гравців, як продажі майок. Так ось, NY Times згадують , Що за підсумками сезону-1 999 майки Вільямса були в п'ятірці найбільш розкуповуються. Шакіл, Данкан, Мелоун, Пейтон, Кідд, Грант Хілл, Гарнетт, Брайант, Айверсон, Картер, Веббер, врешті-решт, - майки шістьох з них продавалися гірше.
І так хрін з ним, з цим не відбувся Матчем всіх зірок - Вільямс миттєво закохував в себе своїм стрітбольний дріблінг в поєднанні з фантастичним почуттям пасу і цирковий, в стилі «Гарлем Глоубтроттерс», реалізацією передач, а також умінням завести команду раптовим триочковим влучанням. «Сакраменто» робили шоу - The Greatest Show on Court за влучним висловом Sports Illustrated, і хоч в Прінстонському системі Адельмана пасувати вміли все, головним шоу меном був Вільямс.
І ах, яке це було шоу! Балет, але не доскучівшее «Лебедине озеро», а «Весна священна», не менше. Хаос, але упорядкований, який переслідує головну мету. Повний антипод тодішнього Поповича з його макіавелізм, нудьгою і «головне, що у нас більше очок, ніж у суперника».
Хороший рольової гравець завжди повинен знати, коли зупинитися, інакше ім'я йому Джей.Ар. Сміт. Це зірці можуть прощати 5-з-17 або 7-з-20, тому що такий гравець на регулярній основі забезпечує результат (якщо цього не відбувається - він не зірка, а рольової гравець, см. Джей.Ар. Сміт). Вільямс зупинитися не міг. Хоч він і не був добротним скорером (38-30-76 за роки в «Кінгс»), більше спроб з гри здійснював тільки Веббер. У другому сезоні кількість втрат Вільямса зросла до 3,7 за гру, не найстрашніша цифра (у Хардена в Х'юстоні в середньому 3,8, у ЛеБрона за кар'єру 3,4, у Уестбрука - 3,6), але не коли частина цих втрат відбувається при відставанні в четвертій чверті в спробі навісити набігаючого під кільце Пеже з-під ноги носом. Дійшло до того, що вже в другому сезоні Адельман почав саджати Вільямса на лавку в вирішальні моменти важливих зустрічей, поява Боббі Джексона і Дага Крісті остаточно закріпило за Джейсоном статус запасного в четверте чвертях.
Вільямса обміняли на Майка Біббі, гравця не настільки популярного, зате набагато більш надійного, з істотно кращим кидком і глибоким розумінням, чого не слід робити в кінцівках ігор. «Кінгс» відразу взяли регулярний чемпіонат (при тому, що Веббер тоді пропустив майже третина сезону), вперше за 20 років дійшли до фіналу конференції і вели в серії проти «Лейкерс» 3: 2. Так, команди з одного штату зустрічалися в плей-офф третій рік поспіль, це було справжнє rivalry, що зародився ще в 2000 році, коли з'ясувалося, що Майтрея Філ мотивував гравців перед п'ятим матчем порівняннями Адельмана з Гітлером (погана людина, його діяльність заборонена в Росії ), а Вільямса з неонацистських недорослем з популярного тоді фільму. «Кінгс» цілком могли б взяти титул, якби не злощасна шоста гра , Яка залишиться в історії в першу чергу виразом і станом особи Майка Біббі під час пробиття Брайантом штрафних. Через цю гру вважається моветоном згадувати, що в другому раунді плей-офф отримав пошкодження Стояковіч, на той момент фактично друга людина в команді. Перші чотири гри фіналу конференції «Кінгс» провели без нього, а в решти Пежа грав з обмеженням часу, був сам не свій і атакував з огидним відсотком (48-41-88 в регулярке, 30-10-71 проти «Лейкерс»). Забувають і Розбазарене 24-очкову перевагу в четвертій грі, в кінцівці якої Роберт Оррі нагадав, за що йому платять гроші і величають «Біг шот».
І неодмінно потрібно зафіксувати, що в 2002 році перший і останній сезон у складі "Лейкерс" проводив Мітч Річмонд, а, як ми пам'ятаємо, якщо легенди «Кінгс» обмінюються в іншу команду, то вони потім обов'язково стають чемпіонами.
занепад
Як би там не було, після феєричного сьомого матчу - 2 з 20 триочкових, 16 з 30 штрафних - «Кінгс» приготувалися демонструвати всю серйозність намірів через рік. Вищі сили втрутилися і цього разу: в серії другого раунду проти «Меверікс» меніск Кріса Уеббера відправився у відпустку на 9 місяців, «Кінгс» якось дотягли до сьомої гри, але не більше. Виконуючим обов'язки головної зірки команди став Стояковіч.
Повернення Уеббера очікувалося в кінцівці сезону-2004, і щоб не провалитися в турнірній таблиці, Петрі зробив черговий диво-трейд. На той момент в лізі не було «великого», більш схожого за стилем гри на Веббера, ніж олл-стар Бред Міллер, і саме Міллер, за якого віддали всього двох скамеечніков, Тюркоглу і Полларда, в результаті тристороннього обміну виявився в «Кінгс» . План спрацював, до моменту повернення Уеббера «Сакраменто» перебували на першому місці західної конференції (44-15), Стояковіч вважався одним з кращих гравців асоціації і ходив в претендентах на MVP, Бред Міллер другий рік поспіль вже в новій команді потрапив на Матч всіх зірок . Нічого не віщувало біди, поки не повернувся Веббер. Візуально він нагадував себе колишнього, дві руки, дві ноги, голова з шиї росте, Бред Міллер відправився на лавку і ... все посипалося до біса.
Після цієї травми Кріс Веббер вже не вийшов на звичний рівень. Він і до цього ніколи не був гравцем-переможцем, з тих, які в потрібні моменти ведуть за собою, та й повернувся ще більш невпевненим в собі. До того ж, стало підводити тіло, Кріс став повільніше, погіршився кидок. Напевно, самим розумним рішенням в тій ситуації було до кінця сезону тримати його на лавці, але ж це ж Веббер, наша головна зірка!
Краща команда західної конференції завершила регулярний чемпіонат 11 перемогами в 23 матчах. Серія другого раунду проти «Міннесоти» затягнулася до семи ігор. В останній зустрічі вже традиційно провалився Стояковіч (3 з 12 з гри), а при відставанні в три очки за дві з половиною секунди до кінця потенційно рятівний триочковий спробував закинути Веббер. Потрапив в дужку.
При Уеббері «Кінгс» програли 5 серій плей-офф з 6 у вирішальному матчі. Двічі (1999 і 2002) в овертаймі, ще раз в клатче з підсумкової різницею в 3 очка (2004). Саме цей факт красномовно за інших ілюструє, чому «Кінгс» так і не стали чемпіонами. За інших рівних у вирішальній грі серії перемагає той, хто більше цього хоче. Втрачати нічого, через пару годин закидати вудки відправиться або ваш суперник, або ви. «Сакраменто» були командою неабиякого, великого таланту і знаходилися на відстані витягнутої руки до титулу, ближче, ніж будь-які інші команди, що не потрапили до Фіналу, але, на жаль, у них так і не виросло ні характеру, ні забаганки. Веббер не міг позбутися репутації невдахи ще з часів Fab Five, теж команди великого таланту і ступору в невідповідних ситуаціях. Стояковіч НЕ поборов тремтячі в плей-офф руки. Адельман так і не зміг завершити жодної своєї місії - ні «Перстень для Дрекслера», ні «Другий раунд для МакГрейд», ні «Плей-офф для Кевіна Лава». А вже якщо втручаються обставини непереборної сили - судді, травми, - пиши пропало. Та й це ж «Цинциннаті / Канзас-Сіті / Омаха / Сакраменто Роялс / Кінгс». Місце прокляте.
Топове фото: Gettyimages.ru / Jed Jacobsohn
Ось Білл Расселл шановний ж людина?