Стародавні греки називали гарпіями крилатих дочок Тифона, сторожащій вхід в Тартар. Жахливі і прекрасні одночасно, вони викрадали душі маленьких дітей, раптово наскакуючи і безслідно зникаючи, як вітер. Слово «гарпія» має грецьке коріння - воно походить від дієслова «harpazein», що означає «викрадати».
Південноамериканська гарпія (лат. Harpia harpyja) стала тезкою цих диких полуженщін-напівптахів невипадково. Ця величезна хижачка з сімейства яструбиних користується поганою славою. Індіанці вірили, що один її удар дзьобом здатний роздрібнити череп дорослій людині, а сама вона постійно дратівлива і агресивна. Проте, приручити її вважалося великою честю, а її пір'я представляли собою вкрай коштовну прикрасу. Індіанець, який убив гарпіями, обходив з нею всі навколишні хатини, отримуючи в кожній нагороду.
Ці часи вже давно минули, проте кількість південноамериканських гарпій постійно скорочується. У ряді країн цей лісовий орел знаходиться під охороною, крім того, він внесений до Міжнародної Червоної Книги. І все ж тропічні ліси Центральної і Південної Америки, які гарпія облюбувала для розмноження і полювання, на жаль, продовжують активно вирубувати, що призводить до зникнення багатьох видів звірів і птахів.
Південноамериканська гарпія дуже сильна. Довжина її тіла від 90 до 110 см, а розмах крил близько двох метрів. Причому самки майже вдвічі більші за самців: вони важать більше дев'яти кілограм, тоді як вага самців зазвичай не перевищує 4,8 кг.
На світло-сірої голові красується чорний, загнутий вниз дзьоб і два великих темних очі. Приходячи в збудження, гарпія піднімає широкі темні пір'я на голові майже вертикально вгору, що робить їх схожими на невеликі ріжки або вуха. Є думка, що це надає її слуху додаткову гостроту.
Спина південноамериканської гарпії розфарбована в темно-сірий колір, живіт білий, крила і хвіст мають чорно-білі смуги, на шиї красується чорний нашийник.
На надзвичайно великих і потужних лапах є чудова зброя: кожен палець закінчується довгим і гострим десятисантиметровим чорним кігтем. Цими лапами птах здатний піднімати пристойний вага - при бажанні, може потягти невелику собаку або навіть молоду косулю.
Харчуються американські гарпії, в основному, мавпами та лінивцями , Періодично розбавляючи свій раціон опосума , носухами і папугами ара.
Крім того, це єдині хижаки, яким під силу впоратися з деревними дикобразами . На полювання вилітають днем, вважаючи за краще шукати здобич на самоті. Однак живуть парами, багато років залишаючись вірними один одному.
Широке гніздо з товстих гілок, листя і моху споруджують на п'ятдесятиметровій висоті і користуються ним кілька років. Самка відкладає сюди раз на два роки одне-єдине яйце жовтуватого кольору. Пташеня дуже довго залежить від батьків, які його хоробро захищають.
Вони здатні напасти навіть на необережного людини, забрів на територію, що охороняється. Звичайно, череп своїм коротким дзьобом НЕ проб'ють, але серйозні рани нанести зуміють. Одному хлопцеві після нападу гарпій довелося накласти 8 швів на область голови і шиї.
У десятимісячному віці пташеня південноамериканської гарпії досить непогано літає, але продовжує триматися біля гнізда, де його годують батьки. Цікаво, що без шкоди для здоров'я він може голодувати близько двох тижнів. Статева зрілість у гарпій настає в 5-6 років.