Радиоактивность (от лат. radio — «излучаю», radius — «луч» и activus — «действенный»), радиоактивный распад — явление спонтанного превращения атомного ядра в другое ядро или ядра. Радиоактивный распад сопровождается испусканием одной или нескольких частиц (например, электронов, нейтрино, альфа-частиц, фотонов). Радиоактивностью называют также свойство вещества, содержащего радиоактивные ядра.

Наука делит радиацию на:
- естественную  радиоактивность, понимая под этим самопроизвольный распад ядер элементов, встречающихся в природе;
- искусственную радиоактивность, подразумевая свойство самопроизвольного распад ядер элементов, полученных искусственным путем через соответствующие ядерные реакции.

Радиоактивность была открыта в 1896 г. А. Беккерелем, который обнаружил, что соли урана обладают свойством проникающего излучения действующего на эмульсию нанесенную на фотопластину. В результате проведенного множества экспериментов Беккерелем было установлено, что интенсивность такого излучения не зависит от того, в какие соединения это вещество входит. Из этого следовало, что это свойство может быть присуще не каким-либо смесям или соединениям, а конкретно одному изучаемому химическому элементу - урану. Через непродолжительное время в 1898 г. Мария и Пьер Кюри обнаружили радиоактивность тория, а позднее ими были открыты такие радиоактивные элементы как полоний и радий.
На данный момент наукой установлено, что в природе радиоактивны все химические элементы с порядковым номером, большим 82 (то есть начиная с висмута). Поэтому и многие более лёгкие элементы (прометий и технеций не имеют стабильных изотопов, а у некоторых элементов, таких как индий, калий или кальций, часть природных изотопов стабильны, другие же радиоактивны).

Еще один авторитетный ученый Э. Резерфорд пришел в 1899 году экспериментальным путем к тому, что соли урана одновременно испускают лучи трёх разных типов. Данный факт подтверждался одним очень интересным явлением - находясь в магнитном поле каждый из трех типов радиоактивных лучей по-разному отклонялся находясь под его воздействием:
- лучи первого типа отклонялись так же, как поток положительно заряженных частиц (их назвали альфа-лучами);
- лучи второго типа отклонялись в магнитном поле так же, как поток отрицательно заряженных частиц,  движущихся в противоположную сторону  (их назвали бета-лучами);
- лучи третьего типа, двигаясь в потоке электромагнитного поля не отклонялись вовсе (поэтому их назвали гамма-излучением).

Теперь немножко научных терминов. Распад, сопровождающийся испусканием альфа-частиц, назвали альфа-распадом; распад, сопровождающийся испусканием бета-частиц, был назван бета-распадом. В настоящее время известно, что существуют типы бета-распада без испускания бета-частиц, однако бета-распад всегда сопровождается испусканием нейтрино или антинейтрино. Термин «гамма-распад» применяется редко; испускание ядром гамма-квантов называют обычно изомерным переходом. Гамма-излучение часто сопровождает другие типы распада.

Ко всему сказанному можно добавить, что любой тип радиации чрезвычайно опасен для любого живого организма. Учитывая, что распад радиоактивных веществ проходит довольно длительный путь, исчисляемый столетиями - однажды зараженный участок или предмет может оказывать пагубное воздействия многим поколениям контактирующих с ним людей нанося непоправимый вред их здоровью. Поэтому каждый должен знать, что именно своевременное выявление опасных радиационных участков может гарантировать сохранение здоровья и полноценной жизни Вам и ваших близких.